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花褪殘紅青杏小，燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草。牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。笑聲不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。蘇軾《蝶戀花》
初春時分，北地寒意已去，天氣晴暖，京城裡處處百花盛開，萬紫千紅。其時正當大明嘉靖十五年，年剛而立的世宗皇帝春秋鼎盛，用心朝政，海內昇平，百姓安樂。這日午後，京師城南一戶牆高屋廣人家的院子裡，悠然傳出一陣小女兒清脆的嬌笑語聲。
那是兩個女孩兒在後院角落的花棚下打著鞦韆，笑聲如一串銀鈴般迴盪在花團錦簇的小院落裡。那年長的女孩兒約莫十一二歲，一張鵝蛋臉，穿著繡花小背心和淡黃百褶裙；年幼的只有七八歲，面容粉雕玉琢，極為秀美，頭上梳著兩個髻子，身穿桃紅織錦小襖，下襯一條水藍緞面紮腳褲兒和一對串珠牡丹繡花鞋。兩個女孩兒衣飾華貴，顯是富貴人家的千金小姐。
那年幼的女孩兒名叫含兒，是大學士周明道的獨生女兒；年長的女孩兒叫李鈴鈴，乃是含兒的表姊。卻說兩個女孩兒在後院裡打了一會鞦韆，也覺得膩了，李鈴鈴提議道：「含兒，咱們來玩捉迷藏，好不好？」含兒拍手說好，便伸手蒙住了自己眼睛，笑道：「表姊妳先躲，我來找妳。快去快去，我數到十，就來捉妳啦。」李鈴鈴笑道：「欸！慢著數、慢著數！」她匆匆跳下鞦韆，踩著小腳兒，逕自往前院去了。含兒蒙著眼睛，猶自坐在鞦韆上搖晃，口裡大聲數到十，數完後將手放下，笑道：「我來找妳啦！」她睜開眼睛，卻赫然發現面前多出了一個黑衣男子，離自己不過五六尺遠近。
含兒驚得呆在當地，張大了口，發不出聲音。卻見是個高瘦漢子，一手拿著一柄亮晃晃的劍，一手撫胸，咳嗽了兩聲，呸的一聲，往地下吐了一口鮮血。但見他身子一晃，跌倒在地，嘩啦聲響，壓爛了花棚下的兩盆蘭花，猶自撫胸咳嗽不止。含兒這才注意到這人身上受了好幾處傷，黑衣早被鮮血染透，肩頭和腿上的傷口猶自流出血來。她一個年幼千金小姐，哪裡見過這般景況？坐在鞦韆上如同木雕泥塑一般，嚇得僵了，更作不得聲。便在此時，牆頭上多出了三個人影，一人喝道：「在這裡了！」三人同時躍下，圍在那黑衣人身邊，手中刀劍直指著黑衣人。這三人都穿黃色錦衣，含兒認出是皇宮侍衛的服色。
但聽其中一人道：「你道躲進周大學士府裡，我們便不敢追進來了麼？」另一個胖子道：「快將東西交出來！咱們兄弟一場，或許能饒你一死。」那黑衣人冷笑一聲，說道：「誰跟你稱兄道弟了？你這般下三濫的貨色，我可從沒將你瞧在眼裡！」胖子臉上肥肉一橫，揮刀便往黑衣人腿上斬去。黑衣人躺在地上，似乎連爬也爬不動，只能任人宰割。不料那胖子這刀沒斬下去，自己卻大叫一聲，連退幾步，伸手按住了左頰，鮮血從指縫間流出來，口裡罵道：「他媽的！好小子！」不知如何竟被那黑衣人揮劍割傷了臉面。另兩人一齊喝罵，刀劍齊上，往黑衣人頭上砍落。
黑衣人並不擋架，只開口叫道：「東西不在我身上！」那兩人聽了這話，刀劍一齊停在半空，不敢斬落。
左首那人問道：「你藏去哪裡了？」另一人道：「這人狡猾得很，活捉了回去，交給洪督主審問便是。」黑衣人搖了搖頭，神色慘然，說道：「王兄，你要捉我回去交差，公事公辦，我也不來怪你。但你可知道，我取走的是什麼事物？」那姓王的微一遲疑，說道：「我不知道。我只曉得你偷去了宮中的要緊事物。」黑衣人道：「洪督主沒告訴你麼？」姓王的道：「沒有。」黑衣人緩緩說道：「他未曾告訴你，只因這事物乃是他自己從宮中偷得的贓物。這事他不敢聲張，才只派你們幾個親信出來祕密追還。一旦你們知道了我偷去的是什麼事物，洪督主必定會殺你們滅口。因此我忠告兩位，還是別見到那事物的好。」姓王的哼了一聲，說道：「我對洪督主一片忠心，才不信你這些鬼話！你監守自盜，身為宮中侍衛，卻幹下這等勾當，真是恬不知恥！」黑衣人歎了口氣，轉向另一人，說道：「林兄，你是信我呢，還是信洪督主？」姓林的搖頭道：「鄭寒卿，你現在說什麼都已太遲了。你這一路逃出宮來，少說也殺了十來個東廠侍衛。就算你沒偷什麼事物，這筆血帳也夠得瞧了。」黑衣人歎道：「既是這樣，我就將這大功勞給了你們吧。林兄、王兄，那事物是藏在了……藏在那……咳咳……」姓林的和姓王的一齊低下頭來，想聽清楚他的言語。
黑衣人卻陡然躍起，長劍在空中劃出一道銀光，那兩人咽喉中劍，鮮血噴出，臉上神色驚恐莫名，仰天摔倒，在地上扭了幾下，便不動了。胖子在旁見了，臉色煞白，驚呼一聲，轉身便逃。黑衣人右手揮出，長劍直飛而出，刺入胖子的背心。胖子俯身撲倒，又往前爬出數尺，才不動了。黑衣人坐在地上喘息一陣，才勉力站起，將林王兩人的屍身踢到院角的草叢裡，又緩緩走將過去，抽出插在胖子背心的長劍，將胖子也踢進了角落。接著他便轉過身來，望向坐在鞦韆上的含兒。含兒目睹這場血腥的廝殺，早嚇得傻了，如同中了魔魘般，釘在當地，動彈不得。